Nas maiores cidades do Império viviam grandes comerciantes, donos de oficinas e manufaturas, membros do alto clero e altos funcionários do governo.Essas pessoas consumiam artigos de luxo, como roupas de lã e seda bordadas com fios de ouro e prata, vasos de porcelana e tapeçarias.
Esses eram os membros da elite, que compunha a minoria da população.Além deles, empregados de oficina e manufaturas, funcionários de médio e baixo escalão e pequenos comerciantes, que formavam a grande maioria da população.
Quem não tinha trabalho recebia alimentos gratuitamente e se divertia, por exemplo, assistindo às corridas de cavalos nos hipódromos das cidades do império. Cada cidadão livre tinha direito a raceber seis fôrmas de pão por dia, prática que, de certo modo, era uma continuação do política do "pão e circo" adotado no Império Romano séculos antes.
Para os trabalhodores livres que ganhavam pouco, comprar roupas e pagar para morar em casas eram grandes despesas. Por isso, muitas pessoas viviam desabrigadas nas ruas das cidades, embora a vida em Bizâncio fosse considerada mais confortável do que em outras partes do império.
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